佛教是一个世界性的宗教，其起源于印度，而印度的佛教艺术是东西方文化血脉交融的产物。
在大约公元1-1世纪的贵霜王朝时期，印度西北部的犍陀罗和印度北部的秣亮罗曾经是两个雕塑中心。另外，在安达罗皇朝执政下的南印度阿默拉沃蒂，佛教雕塑自成一派，与犍陀罗、秣菟罗鼎足而三，成为该时期的三大艺术中心。
键陀罗国的创立者，原为公元1世纪入关的大月氏人(敦煌附近)，后来疆域扩大，建立了今巴基斯坦白沙瓦城。在被希腊人长期占领后，这里留下了希腊风格的雕塑艺术。犍陀罗人从古埃及、希腊、罗马、波斯等地的雕塑艺术中吸取精华，发展出表现美的比例、和谐的几何形态和真实而富有活力的人体雕塑艺术。大佛顶上的肉髻，被希腊雕塑常见的自然优美的波浪卷发所覆盖，通肩的袈裟，与希腊罗马雕塑的长袍相似，有很厚的褶皱。脸部表情平淡，高贵而镇静，半闭的眼睛里流露出内省的神情。
厉菟罗艺术更强调健壮、华丽、赤裸的体格美与力量感，佛像偏袒右肩式，薄衣透体，犍陀罗那种卷卷发，成了剃须刀。
犍陀罗的雕刻艺术影响极为深远，主要向西北、东北、东南三个方向传播。三世纪后，阿富汗东部和中部地区向西传入，著名的巴米扬石窟被认为是晚期犍陀罗艺术的杰作。仅是在中亚的一部分，印度佛教艺术的西进才结束，而在巴米扬之后又折回远东传播。
东北部部分沿丝绸之路进入大陆。在中国内地，佛教艺术的发展有三个方向：云冈、龙门、响堂山。云冈大佛的主像直接从岩壁上雕塑而成，这种手法完全是印度式的，衣饰上的纹路与巴米扬佛像相一致，并且带有硬质的键陀罗风格。但是到了河南的龙门石窟之后，中国艺术家已经有了完全吸收印度中亚风格的能力，而与云冈不同的龙门石窟则是更加富于东方民族气质。响堂山百窟则是另一种形式的独特之处：圆柱形石雕表现出一种建筑风格，同时又增添了一些宝珠装饰。三型迸一步融合，便发展出唐代的伟大风范。唐末五代以后，复由中国东面流入高丽、日本。在高丽，有许多重要寺院和佛像，如恤粟寺和众生寺，朝鲜文献说它们是唐朝派来的“中国神匠”所造。同时，还受到“六朝风范”和“隋唐制度”的影响。奈良的法隆寺是日本最重要的寺院，约建于公元610年。古木结构的佛寺，完全是按照中国六朝时期寺庙的规模建造的。到目前为止，法隆寺木佛像是日本较美的佛像之一，火焰形的佛像虽然具有六朝风格，但仍能看到犍陀罗的流风余韵。大佛殿(佛堂)四壁的净土变相图和天王像等，为公元712年高丽人绘制，其风格与著名的印度阿旃陀石窟壁画极为相似。